Großbritanniens gescheitertes Experiment zur Ankurbelung des Tiefs

Ihr Browser unterstützt das

Beim BREXiTEER-Plan zur Beendigung der Freizügigkeit aus der Europäischen Union ging es nicht nur darum, die Feindseligkeit der Bevölkerung gegenüber der Einwanderung zu befriedigen. Die Austrittsparteien sprachen auch davon, die anhaltenden Produktivitätsprobleme Großbritanniens zu beheben. Boris Johnson beschrieb als Premierminister im Jahr 2021 eine Zukunft, die „hohe Löhne, hohe Qualifikationen, hohe Produktivität“ bedeutete und nur dann verwirklicht werden würde, wenn Großbritannien seine Sucht nach billigen ausländischen Arbeitskräften aufgeben würde.

Seit 2010 musste das Land eine dramatische Verlangsamung des Produktivitätswachstums hinnehmen, auch in vielen Niedriglohnsektoren wie der Lebensmittelverarbeitung. Bis 2015 waren deutsche, französische und niederländische Arbeitnehmer in schlecht bezahlten Positionen rund 30 % produktiver als ihre britischen Kollegen. Im vorangegangenen Jahrzehnt hatte Großbritannien auch eine historisch hohe Einwanderung erlebt: Rund 1,5 Millionen Osteuropäer strömten in Scharen, viele davon auf der Suche nach Niedriglohnjobs. Für Brexit-Befürworter waren diese Fakten verknüpft. Sie argumentierten auch, dass die Wiege der industriellen Revolution bei der Nutzung von Technologie zu einem Nachzügler geworden sei. Laut der International Federation of Robotics ist Großbritannien viel weniger automatisiert als andere fortgeschrittene Volkswirtschaften. Einige argumentierten, dass Polen und Rumänen durch Roboter-Karottenpflücker ersetzt werden könnten.

Die meisten Ökonomen sahen die Dinge anders und bestritten die Annahme der Brexit-Befürworter, dass die Einwanderung von Geringqualifizierten das Einkommen schmälere. Ein erhöhtes Arbeitsangebot führt zu einer höheren Nachfrage, wodurch die Auswirkungen auf die Löhne zunichte gemacht werden. Migration erhöht im Allgemeinen die Produktivität, indem sie eine stärkere Spezialisierung ermöglicht. In einigen Fällen können billige Arbeitskräfte jedoch die Investitionen verringern. Eine Studie ergab, dass der Ausschluss mexikanischer Landarbeiter in den 1960er Jahren dazu führte, dass amerikanische Landwirte in die Mechanisierung investierten. Ähnliche Trends waren in der australischen und kalifornischen Weinindustrie zu beobachten. Könnte dasselbe in Großbritannien passieren?

Leider hat das Experiment nicht funktioniert. Ein Beispiel dafür, was schief gelaufen ist, ist der Lebensmittelsektor. Seit dem Brexit ist die reale Produktion pro Arbeitnehmer in der Landwirtschaft und Lebensmittelherstellung nicht gestiegen; in einigen Vierteln ist es gesunken. Es gab auch keinen Automatisierungsboom. Die Unternehmen zeigen kaum Anzeichen dafür, mehr zu investieren oder die Löhne zu erhöhen, um mehr Hausangestellte anzuziehen, sagt Jonathan Portes, Wirtschaftsprofessor am King's College London.

Ein Problem bestand darin, dass es den Politikern nicht ernst war, einen kalten Entzug zu machen. Die Freizügigkeit endete am letzten Tag des Jahres 2020 und im darauffolgenden Sommer begann der Arbeitskräftemangel spürbar zu werden. Obst verfaulte auf den Feldern. Supermärkte schrien nach LKW-Fahrern. Aus Mangel an Schlachthofarbeitern wurden Schweine erschossen. Anfangs klang Herr Johnson optimistisch, doch bald öffnete das Innenministerium seine Türen und passte die Regeln an, um die Besetzung freier Stellen zu erleichtern. Die Nettozuwanderung erreichte im Jahr 2022 606.000 und war damit höher als in jedem Jahr zuvor.

Flüchtlinge aus Hongkong und der Ukraine waren Teil des Anstiegs, aber es wurden auch mehr Studenten und Arbeiter aufgenommen. Die Briten mögen sagen, dass sie eine geringere Einwanderung wollen, aber sie wollen auch mehr eingewanderte Krankenschwestern, Ärzte und Obstpflücker. Die meisten Unternehmen tauschten Arbeitskräfte aus der EU gegen Arbeitskräfte aus Nicht-EU-Ländern aus. In Bars und Restaurants wurden die Polen durch Inder ersetzt, oft Angehörige von Personen mit Studenten- oder Arbeitsvisum. Auf den Feldern wurden die Rumänen durch Ukrainer ersetzt und im vergangenen Jahr kam es zu einer Flut von Neuankömmlingen aus Zentralasien.

Trotz der hohen Zahlen hatten einige Unternehmen Probleme. Die Brexit-Befürworter wollten weniger, dafür aber besser qualifizierte Einwanderer. Das Gegenteil geschah: Weniger als jeder siebte Neuankömmling im letzten Jahr war Facharbeiter (offiziell definiert als Arbeitnehmer mit einem Gehalt von mehr als 26.200 £ (33.500 $)). Das neue Visasystem hat Unternehmen zu teilweise drastischen Maßnahmen gezwungen. Im Jahr 2022 zahlte Cranswick, ein großer Lebensmittelproduzent, 4 Millionen Pfund, um 400 philippinische Metzger einzufliegen, um einen Weihnachtsstillstand zu vermeiden.

Mangelndes Engagement war nicht der einzige Grund für das Scheitern des Experiments der Brexit-Befürworter. Auch die Überlegungen dahinter waren fehlerhaft. Das eigentliche Produktivitätsproblem beginnt zu Hause. Ein wesentlicher Faktor ist die schlechte Qualität britischer Manager, so John Van Reenen und Nick Bloom, zwei Ökonomen, die internationale Umfragen durchgeführt haben. Andere Untersuchungen deuten darauf hin, dass dies insbesondere in Niedriglohnsektoren der Fall ist. Schuld daran sind auch schwache Investitionen, die jedoch in der gesamten Wirtschaft Anlass zur Sorge geben.

Auch die Automatisierung eines Unternehmens ist nicht so einfach wie der Austausch von Mitarbeitern gegen Roboter. Maschinen erfordern qualifizierte Bediener. Die Niederlande, mit den produktivsten landwirtschaftlichen Betrieben von allen, waren Pioniere der vertikalen Landwirtschaft und des Einsatzes von Robotern beim Ernten und Melken. Der dortige Erfolg beruhte jedoch auf der jahrzehntelangen Pflege der Verbindungen zwischen landwirtschaftlichen Betrieben und Universitäten sowie auf Investitionen in die Forschung. Für britische Bauernhöfe und Fabriken sind Arbeitskräfte mit technischen Fähigkeiten schwer zu finden.

Der Betrieb automatisierter Systeme erfordert einiges an Arbeit, beispielsweise wenn eine Verpackungsmaschine am Ende einer Reihe menschlicher Obstpflücker steht. Dennoch mangelt es den Unternehmen an Gewissheit über ihr Arbeitskräfteangebot. Solange die Regierung über die Abschaffung einiger Visaregelungen und Kürzungen spricht, können Einwanderungsfirmen nicht planen. Professor Simon Pearson, der letztes Jahr eine staatliche Überprüfung der Automatisierung im Gartenbau leitete, sagt, dass dies ein wichtiger Faktor ist, der Investitionen abschreckt. Ein neues Feldgerät kann sich über mehrere Saisons hinweg lohnen, aber wenn ein Betrieb nicht über die nächste Ernte hinaussehen kann, wird er den Kauf eines neuen Geräts nicht riskieren.

Großbritannien hat sein Experiment auch schlecht getimt. Auf der ganzen Welt sind die Kreditzinsen in die Höhe geschossen und die Unternehmen sind von höheren Arbeits-, Energie- und Rohstoffkosten betroffen. Auch der Verkauf von Waren im Ausland wurde durch die Grenzkontrollen nach dem Brexit schwieriger. Das machte das Investieren schwieriger. Hühnerfarmen hatten Probleme, sagt Kerry Maxwell vom British Poultry Council. Der Handelsverband schätzt, dass der Geflügelsektor seit 2020 um 10 % geschrumpft ist.

Die Regierung könnte mehr tun. Das Umweltministerium hat die Freiheiten nach dem Brexit nicht dazu genutzt, die Subventionen anzupassen, um landwirtschaftlichen Betrieben Anreize zu geben, in Technologie zu investieren. Im letzten Haushalt hat Kanzler Jeremy Hunt eine Steuerreform eingeführt, die es Unternehmen ermöglicht, Investitionen in Maschinen vollständig abzusetzen. Um seine Steuervorschriften einzuhalten, ist die Frist leider auf nur drei Jahre begrenzt, wodurch ein Großteil des Vorteils zunichte gemacht wird. Die Bewältigung von Problemen wie schwachem Management und geringen Investitionen wird mühsam sein und es gibt nur wenige schnelle Antworten. Aber es wäre ein guter Anfang, mehr Sicherheit in der Einwanderungs- und Steuerpolitik zu schaffen.■

Für weitere Expertenanalysen der größten Geschichten in Großbritannien melden Sie sich bei Blighty an, unserem wöchentlichen Newsletter nur für Abonnenten.

Dieser Artikel erschien im britischen Teil der Printausgabe unter der Überschrift „Ein gescheitertes Experiment“

Entdecken Sie Geschichten aus diesem Abschnitt und mehr im Inhaltsverzeichnis

Ein kleiner Fehler bei der Flugsicherung verursacht große Probleme

Das Fiasko in Woking ist nur das schlimmste Beispiel für einen unwillkommenen Trend

Die Briten sind mit überwältigender Mehrheit gegen den Krieg Russlands, nicht jedoch das russische Volk