Wie die Erweiterung seines veganen Sortiments zum Wachstum von Hotel Chocolat beiträgt

Zusätzliche Technologie – und eine mögliche Erweiterung der Fabrik – könnten dazu beitragen, die Produktion auf bis zu 1 Milliarde Pralinen pro Jahr zu steigern

Glänzende Tanks mit geschmolzener Schokolade bewachen eine Fabrikhalle, in der drei Produktionslinien festliche Leckereien spritzen, kühlen und abfüllen.

Die Produktion der Weihnachtsauswahl von Hotel Chocolat beginnt im Juni in der Fabrik in Huntingdon, Cambridgeshire, und endet mehrere Wochen vor Weihnachten, wenn auf die Herstellung von Köstlichkeiten für den Valentinstag und Ostern umgestellt wird.

Weihnachten ist bei weitem die geschäftigste Zeit des Jahres für die Geschäfte des Hotel Chocolat, wo die Verkäufe bei weitem die Ostern, die traditionelle Zeit für Schokoladenrausch, übertreffen.

In diesem Jahr übernehmen Roboter einen größeren Teil der Arbeit bei der Herstellung von Erdnussbutter- und Gelee-Süßwaren sowie dunklen Schokoladenstäben, da das Unternehmen mit steigenden Kosten zu kämpfen hat, die dazu führten, dass es in diesem Jahr nach einer Rekordzeit während des Coronavirus einen Jahresverlust ausweisen musste Pandemie, als der Umsatz innerhalb von zwei Jahren um zwei Drittel anstieg.

An einer Produktionslinie streuen Arbeiter in Haarnetzen und weißen Kitteln Florentiner- und Keksstücke in Formen für Schokoladen-Weihnachtskränze. Für den Prozess sind nur noch sechs Personen erforderlich (vorher waren es 36), da neue Roboter die Pralinen mithilfe von Saugkraft aus ihren Formen heben.

Ein zusätzliches Gerät legt Pralinen in ihre Präsentationsschachtel, ein Vorgang, der derzeit von Hand durchgeführt wird, um mehr Zeit und Arbeitskosten zu sparen. So können sich die Mitarbeiter darauf konzentrieren, Schokoladenleckereien von Hand zu veredeln.

Angus Thirlwell, Mitbegründer und Geschäftsführer von Hotel Chocolat, sagt: „Wir verfügen jetzt über die Größe und Stabilität der Sortimente, um mithilfe der Automatisierung ein intelligenterer Hersteller zu werden.“

Er sagt, dies werde der Marke helfen, dem Druck der Preissteigerungen bei Rohstoffen, Energie, Arbeit und Transport standzuhalten.

„Wir haben uns von einer Fertigungsumgebung verabschiedet, in der die Herausforderung lautete: ‚Können wir genug produzieren?‘ Bis jetzt, in den nächsten ein bis zwei Jahren, konzentrieren wir uns auf die Frage: „Wie können wir [Dinge] schneller machen, Kosten senken und verfeinern und optimieren?““

Er sagt, eine Maschine, die beispielsweise das Kartenkissen auf eine fertige Pralinenschachtel legt, habe sich in nur sechs Monaten amortisiert.

In der Fabrik des Hotel Chocolat sind etwa 250 Mitarbeiter in drei Schichten 24 Stunden am Tag, fünf Tage die Woche beschäftigt. Dank der Automatisierung sind zu Spitzenzeiten nur eine Handvoll zusätzliches Leihpersonal erforderlich.

Zusätzliche Technologie – und eine mögliche Erweiterung des Fabrikkomplexes – könnte auch dazu beitragen, die Produktion von derzeit bis zu 300 Mio. auf bis zu 1 Mrd. Schokolade pro Jahr zu steigern.

Ollie Hughes, der die Produktionsanlage leitet, sagt, dass erfahrene Mitarbeiter neben den Maschinen weiterhin ein wichtiger Teil des Mixes sein werden, da sie sich schnell anpassen können, um experimentelle neue Produkte oder saisonale Variationen von Standardprodukten zu entwickeln.

Eine Idee, die schnell an Bedeutung gewinnt, ist vegane Milchschokolade, bei der der Mensch immer noch eine Schlüsselrolle spielt.

Im vierten Stock, vom Rest der Fabrik abgetrennt, sodass Sie vor dem Betreten Ihre Fußbedeckung, Mütze und weißen Kittel wechseln müssen, befindet sich ein Willy-Wonka-artiges Gewirr aus glänzenden silbernen Rohren und Tanks, in dem das Hotel Chocolat die milchfreie Alternative für seine Produkte herstellt Pralinen und heiße Schokoladenflocken. Der Bereich ist abgetrennt, um eine Kontamination durch Milchprodukte zu vermeiden.

Hergestellt aus Kakaobutter, Haselnussmehl, Puderzucker, Sojalecithin und Belcolade-Kakao, mehrere Stunden lang vermengt, bis eine Flüssigkeit entsteht – die Zutaten werden nach und nach von Hand hinzugefügt. Die Nussmilchschokolade von Hotel Chocolat kann dann direkt dorthin weitergeleitet werden, wo sie in der Fabrik benötigt wird.

Die Entwicklung des Rezepts dauerte fünf Jahre, sodass es ausreichend „cremig“ war, um der Nachfrage nach einer hochwertigen veganen Alternative zu Milchschokolade gerecht zu werden.

Die Nachfrage nach veganer Schokolade ist sprunghaft angestiegen, und einige Molkereifans möchten aus Umweltschutzgründen den Verzehr milchbasierter Produkte reduzieren. Hotel Chocolat hat dieses Jahr sechs verschiedene Sorten veganer Milchschokolade produziert, im Vergleich zu nur zwei im letzten Jahr.

Trotz eines schwierigen Jahres konnte das Unternehmen in diesem Jahr mit seinem „unglaublich veganen“ Schokoladensortiment ein Wachstum von deutlich über 10 % erzielen.

„Aus den Daten geht hervor, dass Kunden wiederkommen und erneut kaufen, sobald sie auf den Geschmack gekommen sind“, sagte Thirlwell.

Die Automatisierung war wichtig, um die Nachfrage nach heißen Schokoladengetränkebeuteln von Hotel Chocolat zu decken, die für den Getränkehersteller Velvetiser hergestellt wurden – ein weiterer Bereich mit schnellem Wachstum.

Die Produktion der Beutel begann im Jahr 2019 mit einer angepassten Kräuterreibe, die feste Schokolade zu 5 Millionen Beuteln Schokoladenflocken pro Jahr verarbeitete. Dieser Prozess wurde schrittweise verbessert, um eine Länge von 15 m zu erreichen.

Jetzt stellt ein neues System Flocken aus spritzgegossenen Schokoladenstreifen her, die dann gekühlt und von Walzen in Flocken gebrochen werden. Damit können derzeit 55 Millionen Tütchen pro Jahr und schließlich bis zu 180 Millionen Beutel hergestellt werden.

Eine automatisierte, rotierende Verpackungsmaschine mit vielen Zinken stellt dann sicher, dass jeder Beutel die richtige Menge an Flocken enthält und wird vor dem Versand versiegelt, damit jedes Paket automatisch in die 10er-Kartons gesteckt wird, in denen es verkauft wird.

Die neueste Automatisierungsstufe ist eine Maschine, die einen Verpackungskarton für sechs Kartons baut und den Karton auf eine Palette liefert – wodurch 16 Personen weniger für den Verpackungsprozess erforderlich sind.

„Das Klischee unserer Art von Hersteller besteht darin, dass Legionen schlecht bezahlter Menschen niedere Arbeiten verrichten“, sagt Thirlwell und fügt hinzu, dass die Technologie es ihm ermöglicht, sich auf besser bezahlte Vollzeitstellen mit Leuten zu konzentrieren, die sich schnell anpassen können, um beim Testen neuer Ideen zu helfen als Zeit damit zu verbringen, Kartons zu basteln.

„Wir haben als britischer Hersteller die Möglichkeit, auf die nächste Stufe zu gelangen“, sagt er.